Stades du cancer du côlon

Les différents stades du cancer du côlon conditionnent le développement de tumeurs ou de formes métastatiques de la maladie. En fonction de l'évolution, les chances de survie seront plus ou moins bonnes.

Stades du cancer du côlon : 3 critères déterminants

De manière générale, déterminer le stade des cancers est essentiel pour savoir comment correctement les aborder et les traiter. En ce qui concerne le cancer du côlon, on va s'intéresser à 3 éléments :

• la taille de la tumeur du côlon (T) ;
• le fait que les ganglions lymphatiques adjacents sont touchés (N) ;
• la présence ou l'absence de métastases (M).

En fonction de ces critères, il est possible d'établir le stade du cancer du côlon et ainsi de le caractériser de façon précise. Ces éléments sont résumés par la classification internationale TNM : tumeur, ganglions lymphatiques (« nodes » en anglais) et métastases.

C'est grâce à cette « stadification » qu'il sera possible de mettre en place le traitement le plus adapté.

La taille de la tumeur

Pour déterminer le stade du cancer du côlon, il faut évaluer sa taille et sa profondeur. On peut distinguer les niveaux suivants :

• Lorsque le cancer est relativement superficiel, il est plus simple à traiter. Dans ce cas, il se trouve au stade TNM0 avec Tis pour in situ (c'est-à-dire que la tumeur se limite à la muqueuse).
• Inversement, plus les couches profondes du côlon ou du rectum sont touchées, plus le cancer est grave ou à un stade avancé. Au stade I, on obtient alors :
  • T1 si la sous-muqueuse est touchée ;
  • T2 si la musculeuse (couche musculaire) l'est aussi.
• Enfin, on rencontre le cas où les cellules tumorales ont traversé plusieurs couches de la paroi du côlon ou du rectum. On est alors au stade II avec T3 si la tumeur envahit la sous-séreuse qui se trouve entre la musculeuse et le tissu enveloppant le côlon ou le rectum.

L'atteinte ou non des ganglions lymphatiques

Lorsque le cancer du côlon s'étend, il dissémine ses cellules cancéreuses dans les ganglions lymphatiques voisins (ils se situent essentiellement dans la masse graisseuse qui entoure le gros intestin). La seule façon de savoir si les ganglions sont atteints est de pratiquer une biopsie et de les étudier au microscope. Cette étape correspond à celle du diagnostic.

On rencontre alors 2 cas de figure :

• Si aucun ganglion ne contient de cellule cancéreuse, cela signifie que le cancer est encore localisé au côlon et qu'il ne s'est pas étendu (N0).
• Si des cellules cancéreuses sont retrouvées, cela signifie que le cancer est à un stade plus avancé (stade III) et qu'il est en train de s'étendre, rendant les chances de survie plus difficiles :
  • si seulement 3 ganglions sont concernés, on se situe au stade N1 (N1a pour 1 ganglion, N1b pour 2 ou 3) ;
  • si au moins 4 ganglions sont touchés, on se trouve au stade N2 (N2a jusqu'à 6 ganglions touchés, N2b si plus de 7 ganglions sont concernés).

Stades du cancer du côlon : présence ou non de métastases

Le phénomène métastatique constitue la seconde étape de dissémination après les ganglions lymphatiques. La présence de métastases est un élément essentiel de la stadification des cancers. En effet, plus le cancer se situe à un stade avancé, plus les risques de métastases sont importants.

Si la présence de métastases est avérée, il s'agit d'un cancer du côlon de stade IV, classé M1 (M0 en l'absence de métastases). Le stade T4 est atteint si la tumeur envahit d'autres organes :

• T4a si elle perfore le péritoine ;
• T4b si elle affecte d'autres structures voisines.

Dans ce cas, le traitement est plus compliqué car il faudra non seulement soigner le cancer colorectal lui-même, mais aussi les autres organes concernés.